La Starliner, esa cápsula de Boeing que nos dejó con el corazón en un puño cuando dos astronautas quedaron ‘varados’ en el espacio, está lista para intentar despegar de nuevo. Este esperado vuelo, programado para abril de 2026, será sin tripulación y tendrá como objetivo demostrar si los problemas que han rodeado a la nave han sido realmente solucionados. La NASA le da una nueva oportunidad, aunque no es cualquier misión; es una prueba clave para ver si Starliner puede volver a ser parte del transporte de astronautas.
Un pasado complicado que pesa sobre el futuro
Para entender por qué este lanzamiento es tan importante, hay que viajar al pasado, concretamente a junio de 2024. En ese momento, tras años de retrasos y complicaciones, la Starliner logró finalmente su primer vuelo con astronautas. Todo parecía ir bien hasta que varios propulsores fallaron y las fugas de helio comenzaron a poner en riesgo la seguridad del viaje. Aunque Butch Wilmore y Sunita Williams pudieron llegar a la Estación Espacial Internacional sin incidentes, la situación se tornó complicada. La NASA se encontró en un aprieto: no podían garantizar el regreso seguro de los astronautas.
A partir de ahí, se abrió un capítulo incómodo tanto para la agencia espacial como para Boeing. Los astronautas tuvieron que permanecer más tiempo del previsto mientras se evaluaban los problemas de Starliner y se decidía si podrían regresar en ella o no. Al final, tuvieron que volver a casa en una Crew Dragon de SpaceX, dejando a Starliner con su cola entre las patas.
Aquel desenlace fue un golpe duro para lo que prometía ser una gran alternativa a SpaceX. Desde entonces, NASA revisó sus planes con Boeing: las seis misiones inicialmente previstas se redujeron a cuatro confirmadas y ahora son opcionales dependiendo del rendimiento de la cápsula.
Antes de permitir que Starliner vuelva al espacio con astronautas, necesita demostrar su valía en esta próxima misión de carga. Es un examen final disfrazado; si consigue superar todos los obstáculos técnicos establecidos y demostrar estabilidad en su sistema de propulsión, podría aspirar nuevamente a transportar humanos hacia finales de 2026.
No obstante, el tiempo corre en contra. La Estación Espacial Internacional tiene los días contados; su retirada está prevista alrededor de 2030 y esto deja poco margen para que Starliner demuestre que puede ser una opción fiable mientras Crew Dragon sigue operando sin contratiempos desde 2020.
Boeing enfrenta enormes pérdidas económicas por los sobrecostes acumulados durante el desarrollo y necesita urgentemente un relanzamiento exitoso. Y aunque NASA ha perdido algo de confianza en este proyecto fallido, también reconoce la importancia estratégica de mantener múltiples proveedores privados para acceder al espacio.
El vuelo programado para abril será decisivo: marcará si Starliner tiene otra oportunidad o si será recordada como uno más entre tantos fracasos espaciales.