Imagina un universo donde los agujeros negros se comportan casi como depredadores sigilosos, devorando estrellas sin que nadie lo note. Pues bien, el telescopio espacial James Webb ha dado un paso al frente y ha revelado lo que antes parecía pura ciencia ficción. Por primera vez, hemos podido ver cómo estos monstruos cósmicos están destruyendo estrellas en galaxias cubiertas de polvo, un espectáculo que había permanecido oculto para nosotros hasta ahora.
La revolución del descubrimiento
En los eventos de disrupción de marea, o TDE por sus siglas en inglés, el agujero negro central se convierte en una especie de imán voraz, atrayendo a una estrella cercana hacia su trampa. Este encuentro no es bonito; las fuerzas de marea son tan intensas que destrozan la estrella mientras emiten una explosión monumental de energía. Hasta hace poco, los científicos habían observado unas 100 TDE desde los años 90, pero sobre todo a través de rayos X y luz óptica provenientes de galaxias más limpias. Sin embargo, hay un mundo oculto bajo el polvo y el gas que podría estar lleno de estos eventos esperando ser descubiertos.
Un equipo del MIT ha lanzado esta bomba informativa: la mayoría de la luz generada por un TDE puede quedar tapada por el polvo galáctico y así pasar desapercibida para telescopios tradicionales. Pero aquí viene lo intrigante: esa misma luz puede calentar el polvo a su alrededor y emitir una nueva señal en forma de luz infrarroja. ¡Increíble!
Megan Masterson, estudiante del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y autora principal del estudio, comenta emocionada: «Estas son las primeras observaciones del JWST sobre eventos de disrupción de marea, ¡y son completamente diferentes a cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora!» Nos está abriendo los ojos a un entorno fascinante alrededor de esos agujeros negros latentes que nunca habíamos imaginado poder estudiar antes.