PARÍS – PIRAGUISMO – JUEGOS OLÍMPICOS 2024 – La cuna de los campeones. Si hablamos de leyendas, no podemos dejar fuera a Pepote Ballester, ese joven que, hace ya treinta años, se coló en nuestras memorias al obtener el bronce en Atlanta 1996. Y es que tras el boom de Barcelona 92, Balears miraba hacia dos disciplinas con esperanza: la vela y el ciclismo. Años después, nombres como los de Rudy o Llull se sumaron al medallero isleño, pero aquellos días en Georgia fueron un hito.
Las aguas del campo de regatas de Savannah presentaban un reto titánico. Allí se encontraban Jordi Calafat y nuestro querido Pepote junto al canario Fernando León. Este último formaba parte del dúo más prometedor para llevarse una medalla en esos Juegos Olímpicos, ¡y vaya si lo lograron! Campeones del mundo en 1994 y subcampeones un año después, estaban listos para brillar con luz propia.
Un día para recordar
Desde el primer momento, Pepote y Fernando demostraron quién mandaba en esas aguas. Aunque enfrentaron una descalificación sin consecuencias graves, aseguraron su lugar en el podio tras la penúltima manga. El 29 de julio de 1996, Savannah estalló en celebración cuando nuestros regatistas subieron al podio mientras sonaba el himno español; era un momento mágico que daba continuidad a la historia dorada de la vela balear.
No obstante, tuvimos que esperar un cuarto de siglo para ver otra medalla balear en Tokio 2021 gracias a Joan Cardona y su bronce en la clase Finn. En aquella ceremonia olímpica, junto a Pepote y Fernando brillaban también los australianos Mitchell Booth y Andrew Landenberger (plata) y los brasileños Lars Grael y Henrique Pellicano (bronce).
Pepote había tenido ya su primera experiencia olímpica cuatro años antes en Barcelona 92 y aunque luego repitió presencia en Sydney 2000 con una novena posición junto a León, aquel oro marcó su legado. Entre tanto esfuerzo por parte del resto del equipo balear durante esos Juegos del ’96 —donde Jordi Calafat no logró entrar entre los mejores— destacar a Joan Llaneras quien fue quinto en la puntuación de ciclismo también nos hace recordar las promesas que vendrían después.
Aquella travesía llena de emociones marcó un antes y un después para muchos atletas baleares; comenzando así un ciclo dorado que perdurará por generaciones.